「我不答应！」
莫念慈慌张地自椅子站起，惊愕地说道。
「你有选择的余地吗？」她大嫂吴明珠冷冷的说道。
「我不嫁，说什么找也不嫁！」莫念慈坚持地说。「于员外都已经六十多岁了，而我……不，我绝不答应。」她绕着桌子踱步，一脸的坚决。
「你也快二十了，还不嫁人难道要你哥养你一辈子吗？」吴明珠敛眉怒目，看得莫念慈心惊胆战。
「我……我不会拖累大哥的。」莫念慈勉强反驳道。
「你还不知道你已经拖累我们了吗？」
「我没有。」莫念慈急忙辩道。
事实上，这个家除了大哥种田所得的微薄报酬，其余的开销都是她替人做针线活儿，以此来换取些微的温饱。只是大嫂这两年来又陆续生了两个娃儿，一个又一个的娃儿，已经把这个家给拖垮了，任她做再多，说不够一家的开销。没想到，现在大嫂居然把脑筋动到她身上，还说是她拖累了这个家？
「念慈，你都快二十了。」吴明珠软下了口气。「我们女孩子大都在及绊后就出嫁了，而你拖到现在还没嫁出去，再拖下去要嫁就难了。我也是为你好啊，难得有人来提亲，你就答应了吧。 」
其实也不是没人来提亲，莫念慈在县内可是远近驰名的大美人，只是家世太差了些，家中贫穷到无立锥之地，连田都是向别人租来的，一些有钱人家是不可能娶她当正室的。当然，如果对方有钱，吴明珠也不介意让莫念慈当人家的续弦，只是让她满意的对象一直没出现，每次来提亲的都是和他们一样穷的年轻小伙子，真是气煞人也。
莫念慈的婚事，也就这样一年一年耽搁了下来。不过，这一次就不一样了，吴明珠对这于员外可满意极了。
这于员外名唤于太任，是去年才搬来县内的。一搬来就大手笔地买下了县内大半的土地，连他们现在耕种的土地都是于员外租给他们的。现在于员外看上了莫念慈，那不就表示他们家要开始走运了吗？
「大嫂，我可以一輩子不嫁。」莫念慈哀求著。「以後我也會更認真工作，絕不會拖累大家的。」
「你再怎麼工作，能賺得了五百兩白銀嗎？」
「五百兩？」莫念慈驚呼出聲。即使她一輩子不眠不休地努力工作，也賺不了這麼多。「於員外答應給我們五百兩聘金，而且連我們現在耕種的田地都送給我們。」吳明珠講到這些，眼睛都發亮了。「這麼好的人，你嫁給他也不冤枉了。」
「大哥怎麼說？」莫念慈抱著一絲希望問道。
「他沒有意見。」吳明珠不在意地揮揮手。「他當然也希望你能嫁個好丈夫。」她強調道。
有錢就是好丈夫嗎？莫念慈悲哀地自問。如果爹娘還在就好了，他們不會容許這種事發生的。
幾年前，她的父親因病去世，撇下了他們孤兒寡母。原本學堂配置給夫子的房舍，也在父親驟逝後收了回去，一家生活頓時陷入困境。
莫念慈淒然地回想，他們曾經是多麼快樂啊！雖然不頂富有，但生活總還過得去。父親去世之後，母親的身體也日漸孱弱，沒多久也撒手西歸，留下她和哥哥相依為命。
原本寄望大哥能苦讀詩書，將來光耀門楣，但那顯然是個奢望，大哥根本不是讀書的料，連在學堂當個夫子也沒辦法，只得當個出賣勞力的農人。
不過，當真百無一用是書生，手無縛雞之力的大哥耕起田來，也差了別人一截，以致他們的生活每下愈況。自此後，性情溫和的大哥就像變了個人似的，有時竟暴戾得令人難以相信。
原本就溫和柔順的莫念慈，在這種情況下，很快便覺悟到，只有溫順和服從，才是自保之道。而大嫂她也變了，原本善良的小婦人，如今被生活給逼急了，敦厚的天性已然消失，現在竟算計起她的婚姻來了。
「大嫂，我不想嫁。」她再次鼓起勇氣拒絕。
其實她從不曾拒絕過任何事，只要是大哥、大嫂提出的事，她都盡量做到，但如今事關她的終身，她可不能再沉默了。
不過一向柔順慣了的莫念慈，細細柔柔的聲音絲毫沒有任何威力，而吳明珠也不將她的話放在眼裡。
「這事可由不得你！」吳明珠挑明道：「我已經收了人家的聘金，再過三日，與員外就會派人來迎娶了。」
「什麼？」莫念慈如遭青天霹靂。「你現在才告訴我這件事，不是擺明了要逼我嫁嗎？」
「你要這麼想也行。」吳明珠可不管。「不過這件親事並不會委屈你，事實上，你還算是高攀人家呢！」
「我寧可不高攀。」莫念慈低語著，然後又抬頭看著吳明珠。「如果我不答應呢？」
「不答應？！」吳明珠露出冷笑，莫念慈心中一顫。「那也成。反正你搶手得緊，除了於員外，還有人想要你。」
「誰？」莫念慈追問著，希望有個較能接受的結果。
「麗春院！」吳明珠滿意地看到莫念慈的臉色霎時變得蒼白，「那徐嬤嬤跟找提過好幾次了，她也願意花五百兩的銀子買你。以一個二十歲的姑娘而言，你的身價是很高的了。怎樣，你想去嗎？」
莫念慈腳一軟，跌坐在床榻上。
「你可以選擇。」吳明珠撂下了話，「三月後，不上於員外的花轎，那就上麗香院的轎子吧！」說完，便出門去了。
莫念慈淌下了淚珠，她是被賣了吧，兩種選擇都不是她所能接受的。她的幸福必須就此斷送嗎？而她甚至不曾享受過幸福啊。
此刻，一向柔順的莫念慈，心中生起了抗拒心。為什麼她必須接受他們的安排？她一向服從，但瞧瞧她得到了什麼下場？她被「賣」了，五百兩白銀！她該慶幸自己至少還有這麼高的身價吧，她嘲諷地想著。
或許她該離開這個家不像家的地方，去自謀生計才是。莫念慈心中突然湧現這個念頭，不過馬上就打了退堂鼓。她不可能找到活兒的，而一個未婚女子要自立門戶。也是不容許的。而且，即使哥哥如此待她，有時又暴躁易怒，但這分愛仍是不減的。
如果她的犧牲，能讓大哥他們從此生活不虞匱乏。那……或許她該同意的。只是，那於員外已經六十多歲了，莫念慈怎麼也無法想像一個白髮蒼蒼的男人，就是自己未來的丈夫啊！
唉！她該怎麼辦才好？
莫念慈畢竟是上了花轎。權衡之下，服侍一個白髮蒼蒼、齒危發禿的老人，總比服侍麗香院來來往往的尋芳客來得好吧，所以她含悲忍辱地上了花轎，被送往於家來了。
值得慶幸的，她至少還是人家的正室，若是再幫於員外生個孩子，地位就牢不可破了。這些話都是大嫂在她上花轎前的殷殷叮嚀，如果她的地位穩固了，那娘家的經濟支援也就更牢固，這才是她大嫂的主要目的。
但這些都不是莫念慈所擔憂的。此刻，她最擔心的還是即將來臨的洞房花燭夜。送入洞房後，於員外……不，說是老爺了，他又回到前廳敬酒。從他的聲音聽起來，他似乎很高興，可她卻緊張得很，真希望他永遠也別進來。
當然，一如以往，她的願望是不可能成真的。似乎才一會兒時間，老爺又回來了。
聽到他摒退左右的命令，莫念慈的心簡直要蹦出心口了、兩手在衣袖下握得死緊的坐在床上，一動也不敢。
慢慢的，她的紅蓋頭被掀開了，映入她眼簾的是個笑容滿面、醉態可掬的老者。在這之前，她從未見過於員外，不過眼前這個人該是她的夫婿吧。
此刻莫念慈有種想笑的衝動。她並不曾期待過自己未來的丈夫如同潘安再世一般俊美，但至少……至少不是個老頭子啊！眼前這人，雖然和藹慈祥的看著她，她的心仍是激不起一絲暖意。
「你不用怕呀，我不會對你怎樣的。」於大任雖然喝了不少酒，但神智尚稱清醒，也很瞭解她的想法。
「對不起。」見他往前站一步，莫念慈更往床裡縮。
「好了，好了，你不用再縮了，我不會再前進了。」於大任心情並不因她的舉動而沮喪，他蜇身走至桌前，吃起放在桌前的小甜點。
而莫念慈，只是驚疑不定地瞧著他。
「我想，要你跟我圓房也不太可能吧？」於大任輕鬆地問道。
「圓房？」莫念慈臉一白，這個其貌不揚，身長不到五尺，聲音不似一般男人低沉，反顯有些尖銳，一頭白髮加上細瘦如柴的身材，他要與她圓房！天啊！她要暈倒了，也許這樣她才有辦法忍受。
「幹嘛嚇成那樣？」於大任有點受辱的感覺。「與我圓房有那麼可怕嗎？」
他知道自己的德性，不過這個如花似玉的妻子也未免太不給他留面子了，關於這點，他們可得好好溝通；畢竟他娶妻子就是為了面子，否則他何必費心娶來全縣最美的女人？
仔細一看，這女孩實在美得誘人，一點也不像個普通的農家女，那一股高雅婉約的氣質是一般莊稼女所缺乏的，也許跟她的爹親有關吧。聽說她爹死前還是縣內知名的學堂先生，所教育出的女兒果然不是，困頓的生活並未磨去她與生俱來的貴氣。他相信，他這位夫人絕對傲視群雌。而他將成為通縣最有面子的男人。
「對不起。」這句話成了莫念慈的口頭禪。
「算了。」於大任擺擺手。「我們言歸正傳，談談你最擔憂害怕的問題。」
莫念慈瞪大眼，直勾勾地看著他，等待他說出重點。
「別怕，我不會與你圓房的。」他驚人地宣佈道。「不止是今天，以後也是一樣。」
莫念慈大大地鬆口氣，但……「為什麼？」她並不期待與他洞房，但他的話實在太讓人意外，她不得不問清楚。
「不必懷疑，並不是你的魅力不足，只是……」於大任略一猶豫，還是脫口而出，「我是心有餘而力不足。
「是嗎？」莫念慈自己演繹出一套結論，他必定是上了年紀，所以才「不行」了，但……似乎還是有什麼地方怪怪的。「既然你……呃……為什麼你還要娶我？」
於大任沉吟一番，決定實話實說。
「既然我們是夫妻了，我也就坦白告訴你，其實我是個太監。」
這句話更讓莫念慈訝異，「太監！？但是你是太監的話，何必娶我？」從沒聽過太監娶妻的，而她居然成了一個太監的妻子！
「不必驚訝，我真的是太監。你總不去想要驗明正身才肯相信吧？」
「不必了。」莫念慈窘得漲紅臉。「你……你還沒回答我的問題。」
「縣裡沒有人知道我是太監，我也不汀算讓他們知道。」於大任說明道，「男人是很愛面子的，我即使不是完整的男人，可也忍受不了別人異樣的眼光。」
他接著說：「去年自宮中告老回鄉，就在這兒落腳，一切都很順利，我也成了縣內舉足輕重的人物，不過，一個沒有妻子的人，總是會讓人懷疑是不是有什麼隱衷。我可不願辛苦建立的名聲就這麼毀了。」
「所以你娶了我？」莫念慈接口道。
「是的。」於大人得意極了。「我派人調查過了，而你是評價最高的，不僅貌美如花，又克勤克儉、性情溫順，是個非常適當的人選。」
「原來是這樣。」莫念慈不知該如何作答。「你跟我說了這些，不怕我洩漏出去嗎？」
「我相信你對家人的忠誠。」於大任褒獎道。「你大哥那種家庭，你都能任勞任怨地待這麼久，我相信你是不會背叛我的。」
莫念慈悲哀地無言以對。
「那麼，我們已經知道彼此的立場了？」他問道。
「你希望我怎麼做？」莫念慈問。
「我知道你嫁給我是委屈了些。」於大任憐憫的說。「但既然你已經嫁給我了，我希望你能看開些。私底下，我們不會同床共枕的，你不用擔心。但是……」他眼光忽然凌厲起來。「我不喜歡有個紅杏出牆的娘子，你懂我的意思吧？」
「我懂。」莫念慈點點頭。這不就是要她守活寡嗎？
「那就好。」於大任欣慰地笑了。「我就知道你是個好女孩。只要你扮演好妻子的角色，讓我在外面抬得起頭來，我是不會虧待你的。」
「我會的。」莫念慈答應了。
「那好，你好好休息吧，戴著那鳳冠也頂累的。」他體貼地說。「我到內室去睡，這兒就讓你休息。」
待他走後，莫念慈渾身乏力地跌坐在床上。一會兒後，她才虛脫似的脫去了身上的大紅新娘服，緩慢地將之折好。
她出神地輕撫著那火紅的衣裳。這一生唯一次穿禮服的機會她己穿過了，但她卻絲毫沒有新嫁娘的喜悅。而她的新郎……唉！他也沒有當新郎的自覺。
虧得附近的女孩都羨慕她嫁得如此富有的夫婿，聘金和禮品多得今人眼紅，連迎親隊伍也是空前的龐大，讓她們嫉羨得眼都紅了。但這些外在的虛華又有何用，她的丈夫是個告老還鄉的太監，而她即將當個活寡婦。
她的洞房花燭夜，在人單影只中度過，可以想見今後也將是如此，這種婚姻值得稱羨嗎？莫念慈掉下了隱忍已久的淚珠。
如果可以，她寧願嫁個平民老百姓，雖不富足，但只要他們能相知相惜，再苦的日子她也能過。但如今，一切都已成泡影。莫念慈已經不知道生活中還有什麼是值得她期待的了。
任靖傑，是位世襲爵位的侯爺。在屍位累餐的王族間，他算是十分與眾不同，因為他並不以權位為重，反倒多次追隨將軍北征瓦刺，立下多次戰功，卻又堅不入宮受封，所以靖安侯的名稱雖十分響亮，卻極少有人見過他的真面目。
正因如此，任靖傑反而能不受拘束地利用閒暇時間，到處遊歷名勝古幽，享受自由的生活。這日，他帶著身邊唯一的侍衛，也是與他情同手足的兄弟冷如風，來到了通縣。
「如風，再過幾日就得回京了。」任靖傑說道，言下頗有不甘心之意。
「已經出來兩個月了，難道你還不滿意嗎？」冷如風一臉的警惕。「再不回去，老夫人會生氣的。」
「別提娘了。」任靖傑一臉無趣，「先找間客棧歇一下，我餓了。」
兩人說說笑笑的，往街上走去，遠遠地便看見一座富麗堂皇的高樓，那高樓紅磚綠瓦，柱上雕刻了不少美麗的圖案。門上的中央一塊匾額，龍飛鳳舞地寫了慶升酒樓」四個大字。
「這酒樓可真不同凡響啊！」任靖傑驚詫道。走過大江南北，看過不少客棧旅舍，很少有裝飾的如此美輪美奐的酒樓，那使連京城內都少見呢。
「是啊。」冷如風也大開眼界。
進了酒樓，兩人還等了一會才有座位。這酒樓真是生意興隆，到處人滿為患。
吃飽喝足後，任靖傑傳來了店小二，問道：「小二哥，連家牌樓的老闆是誰啊？」他好奇地問道。不知是否是他的錯覺，這酒樓的菜色，真有些神似宮中的御膳。
「是於員外。」小二驕傲地介紹道。「老爺子可是我們縣內最出名的大善人，而這慶升酒樓也是遠近弛名的地方，過往的旅客都要來一探究竟呢！客倌，您說這菜色還不錯吧？」
「是啊。」任靖傑笑著同意。以－般平民百姓而言，這酒樓的菜色的確可屬一流。「對了，你們這裡什麼地方最好玩？」
「嗯……應該是這附近的念慈園吧。」
「念慈園？」任靖傑沉吟一番。「請問那兒有什麼特色嗎？」
「三個月前，我們老爺娶了一房美麗的妻室，於夫人可是我們縣內第一大美人呢。老爺疼她疼得不得了！」小二口沫橫飛地說著，「才新婚不久，便斥資為夫人建了念慈園，以供夫人賞花遊憩，園子就以夫人的閨名為名了。老爺待人極好，平日那園子也供大家入園欣賞，不過，太陽將落時，就不准再進入了。」
「為什麼？」
「那之後，整座園子便只為夫人而備了。」小二一臉憧憬地說。「你們說，老爺是不是很疼夫人？」
「的確。」任靖傑毫無異議地同意。
就他而言，實在無法想像有哪一種女子，值得男人嬌寵若此？活到二十六歲了，他也從末遇過一個他想珍惜疼愛的女子。這於員外可算是奇葩吧。
「如風，這念慈園可不能錯過。」
「是。」冷如風就知道他會這麼說。
根據店小二所指示的路徑，不一會兒任靖傑他們就找到了念慈園，朱紅色的大們正敞開著，歡迎過往的人駐足欣賞。
兩人信步走了進去。進門的一條道路，都用光滑的雲石砌成，像鏡子般如照映人面。走過了小徑，路的盡頭是一座亭子，四周松樹環繞，涼風吹來更覺清爽。
轉過亭子，便看見一座玲瓏的假山，噴泉不斷地湧出。上了山坡向下一望，假山的四面，一片汪洋的碧水，從四面流聚到中間來。
在這個大池子的上方，建造了一座大樓，也就是「念慈樓」。樓懸空在池中，睡蓮浮在水面，一陣陣花香不斷地飄散到樓上。
這念慈樓造得十分華麗精巧，遊廊上更擺滿了很多上等的花草盆景。樓內則擺滿了名畫、古董，都是難得一見的上品。
「這念慈樓果真建得富麗堂皇，樓外的花園也十分幽雅脫俗。」任靖傑讚歎道。
「我們侯府可不會輸給它。」冷如風不表贊同。
「那怎麼能相提並論。」任靖傑笑道，「一般的平民百姓，居然有這等手筆，可算難能可貴了。」
「少爺，園子也游過了，我們是不是該走了？太陽也快下山了。」冷如風催促道。
「急什麼呢？」任靖傑還戀戀難捨。「這念慈樓內不知住著什麼樣的天仙佳人，能讓她的夫婿嬌寵若此？晉代有位石崇為他的愛妾建造了綠珠樓，照找看這念慈園可不輸給石崇那美輪美奐的金谷園。這於員外和他的夫人必定是令人稱羨的神仙眷侶。」言下之意似乎十分神往。
「何必羨慕？」冷如風澆了他一盆冷水。「只要你願意，建一百座樓房也不是問題，而且多得是女子願意讓你金屋藏嬌。」
「謝啦。」任靖傑敬謝不敏道。「我可不是漢武帝，建不了金屋的。不過，難道你對這園子的主人一點都不好奇嗎？」
「我對回客棧的興趣還比較大些。」好奇一向不是冷如風的個性特質。
「真無趣。」任靖傑撇撇嘴，從善如流地回頭在大門方向走。才走沒幾步，又不知不覺地回頭往念慈樓看去。這一看，他的目光就定住了。
只見在念慈樓的二樓，突出水面的樓台上，坐著一位宮裝孺裙打扮的女子，任靖傑和她尚有一段距離，自是看不清她的真實容貌，不過由她窈窕輕盈的體態，也可猜知容貌必定不俗。不知為何，見過無數美女的任靖傑，眼睛就是離不開她。
忽然，他臉色大變，身子一躍而上，施展絕頂輕功。將快落人水面的人兒撈了上來，幾個起落後又重回樓台上，懷中的人兒驚魂未定地直瞅住他。
莫念慈愕然地睜大眼，看著這個抱住她的男人。
「你還好吧？」任靖傑關切地問著懷中的美人兒，上下地逡巡著，忘了把她放下。
「我很好。」莫念慈被他的眼光瞧得渾身不自在，掙扎著欲下地。
任靖傑這才發覺自己把人家抱得緊緊的，臉紅燥熱地放下她。「沒事吧？」他吶吶地再次確定。
「是的，謝謝公子救命之恩。」
一時間，兩人只能無措地站著。
莫念慈驚魂甫定，不明白怎會發生這種事？前一刻，她還在欣賞著池中的蓮花，下一刻，她便已在這個男人的懷中了。
「你怎麼會掉下去的？」他好奇地問道。
「我……我不知道。」她只記得看著那一池的蓮花，覺得它們好美，也好自由，自在地吐露著芬芳，而她……不知不覺地愈靠愈近，就這樣跌了下去。
深吸口氣，她偷偷抬睫打量眼前這位素昧平生的救命恩人，他有一張瘦削的臉龐，挺直的鼻粱和方正的下已，濃濃的眉毛下有犀利的眼神，此刻他正拿那雙彷彿能看透一切的眼睛看著她，好似在研究著她落水的原因。
任靖傑自知無禮，不過還是一瞬也不瞬地盯著她看。方才遠遠地看她就已覺得她十分美麗，此刻近距離一看，更是美得出奇，梳成髮髻的頭髮因方才的意外而略微散亂，髮絲在和風的吹拂下，在頰邊微微飄動，襯得整個人更加柔美。
唉！她是如此的嬌小，甚至還不到他的肩膀，不過整體看起來自是十分賞心悅目。瞧她不安地站在那兒，有一絲羞怯，似乎不知要如何來應付這種場面。在夕陽的余暈下，她有如一朵純潔美麗的花朵，看來楚楚動人，讓人忍不住呵護她。
「這位公子……」莫念慈被他瞧得燥熱起來。「這兒不是你該來的地方。」她脫口而出。
「啊！？」任靖傑未料到她會說出這番話，一時無法反應過來。
「對不起。」莫念慈為自己的無禮懊惱。「我不是不感激您的救命大恩，只是……這兒是不許外人上來的。」
於大任極好面子，斥資建了這座園子，名義上是為她而建，實際上只是為了炫耀他的多金罷了。尤其最近他的生意蒸蒸日上，財源廣進，就更大手筆的為這座園子添購了許多古畫古玩。
不過，儘管如此，他還算貼心的為她建了念慈樓，只供她一人賞玩，外人是不得進入的，何況是救命恩人這樣一個年輕男子，更是來賓止步。
「我瞭解。」任靖傑當然知道他們兩人單獨獨處一室是極為失禮的，不過他就是捨不得走。「我馬上就下去。不過在我下去之前，能請教姑娘的芳名嗎？」他大膽地問出來，顧不得禮貌。
「我……」莫念慈稍猶豫一下。由他的眼神，她可以看出他對她十分感興趣。不過如果她說出名字，他眼中那簇火花就會消失了吧；奇異的，莫念慈居然想要他這樣看著自己，不想那簇火花消失。「我……」
不必她回答，已有人回答了他的問題。
「念慈！念慈！」一個白髮蒼蒼的老者，以略帶高亢的嗓音，人未到聲先至的由外奔了進來。「聽說你掉到池子裡去，沒事吧？」
「老爺，我沒事。」莫念慈急忙回答，邊抬眼看了看救命恩人，只見他先是愕然，然後露出一臉恍然大悟的神色，那抹火光果然消失。
「念慈？」於大任納悶地看著她，順著她的視線看去，才發現任靖傑的存在。「這位是？」
「他是我的救命恩人，就是這位公子救我上來的。」莫念慈介紹著。
「是這樣啊！」於大任心無芥蒂地笑了，似乎不覺得他們兩人單獨在一起有什麼不對，他向任靖傑笑道：「謝謝你救了內人，不知公子如何稱呼？」
「在下任靖傑。」他的聲音失去了些活力。
「任公子，為了感謝你的救命之恩，今晚不如在舍下用膳吧！」於大任熱情的說道。
「不了，我回客棧就行了。」任靖傑不自在地拒絕了。方才他還對人家的妻子有非分之想，這會兒叫他怎麼有臉去接受人家的招待？
「不用客氣。」於大任不容拒絕的拉起他的手，往樓下走去：「舍下的菜色絕對比客棧好……」
莫念慈跟在後頭，慢慢的下樓去。適才略曾激動的心湖已然逝去，她又回到那個心如止水的莫念慈。
第二章
「老爺，你說什麼？」莫念慈聲音提高，不置信地睜大眼。她應該是聽錯了吧？
「我想要個孩子。」於大任氣定神閒的再次宣佈。
「可是，老爺你是……你……不能啊！」莫念慈支支吾吾說道。「你是說從親戚家過繼一個吧？」
「不，我要你生。」他搖搖頭說。
「可……我不能啊！」
「你可以的。」於大任堅定道。「我已經找到了一個好人選了。不，該說是你挑上的。」
「什麼意思？」她迷惑了。
「意思是－－我要你跟任靖傑生一個孩子。」
「什麼？」莫念慈被這突來的念頭嚇得站立不住，跌坐在椅子上。「我跟……任公子生？」這個念頭讓她羞窘不已，心狂跳不止。
「是的。」於大任肯定的點頭。「我想過了，與其養一個不知來歷的小孩，我寧願要你的孩子，至少我知道你是個好女人，而任靖傑看來不是個太差的男人，你們兩個的孩子想必會十分出色。」
任公子何止是「不是太差」，他簡直是十分優秀。莫念慈心中暗暗想著，但……
「這……太荒謬了。」她喃喃道。「我怎麼能……跟他生孩子？我是老爺的妻子啊！」
「你知道我是個太監，這一輩子是注定無後，沒有人來繼承我於家的香火。」於大任使出哀兵政策。「不孝有三，無後為大，如果我就這樣去見我地下的爹娘，他們不會原諒我的。於家的香火不能斷在我手上啊！」
「可是，過繼一個孩子就行了啊。」她十分不解。「大嫂向我提過好多次，可以讓小寶改姓于，明兒個我就去回復她。」
「念慈，我沒有污蔑你的意思，不過……」他艱難地說道，「我是不會讓那種唯利是圖的女人，來染指我的家產的，她為了錢，都能把你這如花似玉的姑娘，嫁給我這六十開外的老頭子，還有什麼事不能做的？如果我死了，恐怕你在這個家會沒有立足之地。」
「老爺……」她難堪地垂下頭。他說的都是事實，她實在無言可反駁。「我並不後悔嫁給老爺，你待我很好。」
在妓院和於府間，她毫不猶豫地選擇了於府，原以為嫁進來的生活會苦不堪言，沒想到與她料想地差了一大截。在這裡不但衣豐食足，於員外待她就像女兒似的，和善又親切，消失了她的不安。
他雖然不是自己夢想中的夫婿，但以她一介貧窮的農家女，己不能再祈求更好的際遇了。洞房花燭夜，她就已知道不能過尋常夫妻生活，雖然不該，但她的確暗自慶幸，不必與他同床共枕，她不能想像那雙乾枯的手撫在身上，她一定無法忍受的。
現在，兩人為了避外人耳目，表面上是同居一室，但實際上，於大任都是睡在內室中，不曾與她同床共枕。莫念慈原以為自己的一生就是這樣了，沒想到現在似乎要出現戲劇性的變化了。
「念慈，我老實踉你招了吧。」於大任坐到她身旁。「除了剛才那些因素外，我也是有些私心的。我知道我的要求是太荒謬了，但你想想，哪個男人願意讓自己老婆紅杏出牆？若非不得已，我也不想出此下策啊，如果我自己能生育，絕不會將你拱手讓人的。」
「老爺！」討論如此私密的事情，莫念慈有些手足無措。
「你知道我為何選擇此處落腳嗎？」見莫念慈搖頭，他又繼續說道：「都是為了面子啊。從宮中告老還鄉，我原本是打算返鄉的，但想到鄉里的人都知道我是個太監，我就受不了，所以我才沒回去，而選擇了京城附近安居。在這通縣，我也算是有頭有臉的人物，但是獨身一人總是啟人疑竇，為了面子，我又娶了你。不過我也太無真了，娶了你問題並未結束，遲遲未有子嗣，讓我又變成笑柄。大家都說是我……」
「什麼？」莫念慈關心地問。
「是我年老體衰，無法應付年輕貌美的妻子。」於大任想來仍是氣怒唯平。
「怎會如此？」她同情的說。
「所以，如果你有了身孕，這些問題就會消失了。」他高興地說，「你瞧，如果你有了身孕，不但於家有了香火，我的面子也顧全了。」
「可是如此荒謬的事情，任公子怎麼會同意？」
「我有辦法讓他同意的。」於大任自信地說。
在他自宮裡告老還鄉時，偷側搜刮了宮中一些珍奇秘寶，其中可有不少教人「情難自己」的秘藥，只要給那任靖傑吃上幾顆，包他乖乖就範。
「但……」莫念慈總覺得事情不會那麼順利。「即使他同意了，我們也不一定會有孩子吧？」
「這你就不用操心了，只要告訴我你同不同意？」他熱切的看著她，衰老的身軀又彷彿有了活力。
「這個……」她不知該如何是好，要她答應這種事情，就跟要她的命一樣。她也許沒有高尚的家世，但父母仍健在時，也教了她不少做人之道，所以她這麼做的話，不久成了失德敗行的女子了嗎？
「念慈，只要你同意了，以後我會好好補償你的。」於大任加緊說服。「如果有了孩子，我可以……」他下定決心。「我可以讓你自由。」
「自由？」莫念慈一震。「那是什麼意思？」
「我知道你不快樂。」他說出她的心事。「即使我為你建再多的念慈園，你也不會快樂的。」他舉手制止莫念慈的否認，「如果你待在這兒快樂的話，就不會有今日的溺水事件了吧？」
「我……」莫念慈有種被看破心事的心虛。
「你敢說今天你不是蓄意跳下池子的嗎？」說到這，於大任也不免心痛，即使他再怎麼掏心挖肺地為她付出，終究是不能給她幸福。
「我沒有……」她自己也不敢肯定了。
「算了，今日的事也別再說。」於大任揮揮手。「只要你幫我生個孩子，我會給你一筆錢，讓你去過你想過的生活，另覓你的幸福，如何？」
「可是……如此，我便是一個不守婦道的人，我……」莫念慈皺緊眉，咬緊下唇。道德的桎梏是她無法掙脫的束縛。
「你考慮清楚，我並不介意你的不守婦道。」於大任是想孩子想瘋了。「是得到你夢寐以求的自由重要，還是道德的虛名重要？」
「自由？」莫念慈的心動搖了，她從來也不敢想望的生活，現在突然在她面前展開，只要她拋下矜持……
「再說，女人的三從四德不是告訴你們要服從丈夫嗎？現在就算為夫的求你吧，你就答應了吧。」
莫念慈知道事情不會如老爺所說的那麼簡單，不過……她真的想答應。看來不只老爺瘋了，連她也染上這股瘋勁。「好吧。」她艱難的回答道。
反正，只她同意也沒用，任公子不同意的話，老爺也拿他沒辦法。照她看來，任公子那般驕傲自信的人，是不可能同意老爺荒謬至極的要求的，她何必現在就拒絕老爺，壞人就讓任公子去當吧。
不過，想到老爺會向他提出這麼大膽的要求，而他也勢必會拒絕，莫念慈情不自禁地感到難堪。天哪！任公子會怎麼看待她呢？想到這，莫念慈的腦中已充滿懊惱。而自己會這麼在意他的想法更讓莫念慈生氣。
手捧著老爺特地調製的酒，莫念慈來到客房外敲門，顫抖的手幾乎使酒汁濺出來，懼意使她裹足不前，想打退堂鼓。但她知道，此刻老爺正站在某一處看著她的行動。
「進來。」
簡潔有力的命令自客房內傳出來，莫念慈徐徐地推開門走進去，她低下頭不敢看他，但她知道他正一臉驚訝地看著她。
「於夫人？」
任靖傑驚訝地從床上坐起。他原以為是自己的貼身侍衛冷如風來了，沒想到會是她！
「有事嗎？」他略微粗魯地問道。
現在已經是就寢的時間了，她一個已婚婦女出現在男人房間，實在有些不合常理。任靖傑衣著凌亂，絕不適合接待女客，使他也顧不得禮數了。
「對不起。」莫念慈往門口退了一步，臉上的怯意讓任靖傑心軟了下來。
「於夫人，有什麼事嗎？」他起身加上外衣，語氣和緩下來。
「老爺讓我為貴客送來美酒一壺，這是我嫁過來時，老爺特地自外邦買進的葡萄酒，請您嘗嘗。」莫念慈因莫名的原因而紅著臉低著頭。
「是這樣嗎？」任靖傑皺結的眉頭舒展開來，「多謝你了。」他為自己的多疑而不好意思。
「哪裡！」莫念慈不安地動了動，眼睛東瞄西瞄，就是不敢看他。「我先告退了。」她怯懦地想逃跑，忘了於大任交代她必需看著任靖傑喝下那壺酒。
夜已深了，再留下來的話，只怕引起蜚長流短，莫念慈放下酒，轉身便想往外走。
「於夫人？」任靖傑看她一副侷促不安的樣子，不覺出聲喚住她。
「什麼？」她如驚弓之鳥地心驚了一下，抬眼看了他，馬上又垂下眼光，白皙的臉上又一片酌紅。
任靖傑順著她的視線看來，才知道自己方才因準備就寢而解的扣子並未扣上，露出一小部分的肌肉，她可真是害羞，這樣也能臉紅，一點也不像已為人婦，倒像個未解人事的大姑娘。
「你不坐坐嗎？」他不想讓她離開。即使知道不該，他仍是情不自禁地想多與她相處一段時間。方才他居然會誤以為她是來勾引他的，真是太荒謬了。
「夜深了，恐怕不太方便……」她遲疑地說道。「這酒就放在桌上，請公子慢慢享用。」
艱難地說完這些話，莫念慈像是落慌而逃地奪門而出。任公子眼中熠熠生輝，盯得她心兒亂跳，她真怕自己一不小心便會跌入他眼中那泓深潭。
老爺為什麼會突發奇想，居然想要一個孩子！？她不知道自己能不能生，但老爺子是絕不可能的。但他怎能把腦筋動到任公子頭上，任公子怎麼可能會答應這種荒謬的事情？老爺自己也知道時，所以才會另想辦法。
如果任公子知道她端給他的那壺酒中，摻有一些老爺獨有的秘藥，不知道會有什麼反應？莫念慈開始擔心了。
看到莫念慈出來，於大任趕緊將她拉到角落。「怎麼樣？他喝了嗎？」他興奮的問。
「我……我不知道。」莫念慈支吾道。
「為什麼不知道？我不是叮囑你一定要確定他將酒喝下去嗎？」他有點暴躁地問。
「可是……我總覺得這樣不好。」她小心地說。「何況都這麼晚了，我怎能留在他房裡，萬一給人撞見也不好吧？」莫念慈解釋道。
於大任翻了翻白眼。一旦他的計劃付諸實行，她還能顧忌到這些嗎？「算了，我自己去看看。」
「老爺！」莫念慈喚住他。「我們還是別這樣做吧。」
「別再勸了，我心意已決。念慈，你真不願意幫我？」他懇求地看著她。
「我……」她低下頭。「我幫。」這輩子她欠老爺的恩情恐怕是還不盡，又怎能說不呢？
「那太好了！」於大任興奮極了。「來，我們去看看你未來的丈夫。」
「老爺，你怎麼這麼說？」莫念慈責怪道。
「無妨的，我知道你是好女人，嫁給我是委屈你了。如果可以，我會讓那個任靖傑帶你走的。」這也算是他對她的一點補償吧。「不過孩子得留給我。」
莫念慈無言以對。一旦老爺的計劃成功，她當真懷了身孕，她怎會捨得離開孩子身邊？
躡手躡腳地，他們走到了客房的窗前，小心地戳破一個洞，偷偷向內觀視。
「太好了！」於大任喜道。「他已經喝下酒了，我們快進去。」
喝下了那酒，任靖傑連床都來不及上去，便趴在桌上呼呼大睡了。
「來！幫我將他搬進秘室去。」於大任撐起他，也要莫念慈來扶。
這任公子怎地一點戒心也沒有？莫念慈邊扶著他邊暗自責怪道。虧他還是個練家子呢！白天救她時的英明神勇到哪去了？
莫念慈可沒想到，就是因為她，任靖傑才會毫無戒心地喝下那些酒。
「好啦！」到了秘室，將任靖傑往早就準備好的床上一放，便轉頭對莫念慈說道：「接下來都得靠你了，念慈，別讓我失望。」
他從懷中掏出一瓶藥丸。「吃下去。」
「是什麼？」莫念慈有些遲疑。
「別擔心，是個好東西，會幫助你更容易完成任務的。」他硬塞進她嘴裡，看著她吞下去。「一會兒後，任靖傑就會醒來了，到時就勞煩你了。」
他向外走去。「這幾天我會按時送食物進來，你不用擔心，等他醒過來後，他會知道該怎麼做的。」
「老爺，」莫念慈亦步亦趨地跟著他，還妄想要他改變主意。「其實也不一定非我不可吧？其他的婢女……」
「只有你是我妻子啊。」
莫念慈語塞。是啊，她是人家的妻子啊！
趁著她發愣的時候，於大任將秘室的門重重地關上。「一切拜託你了！」
他愉快地走回他自己的臥房。這秘室就在他的房間裡，地點十分隱密，除了他之外，就只有莫念慈知道。想到計劃成功後，他就能有一個孩子，於大任不禁笑開了。
不知道老爺給自己吃了什麼東西？莫念慈撫著喉頭，有一股衝動想將那小藥丸挖出來，不過終究是忍住了。
輕移蓮步，她走到床前，凝視著躺在床上的俊俏身形。此刻四下無人，她才得以仔細地端詳他，當然，她這麼做是極為無禮的，不過既然她和他即將有那麼親密的行為，現在還顧慮禮節未免太過矯情了。
仔細算來，他們相識還不滿一天呢。不知道老爺為何會突生這種荒謬的念頭？任公子所生的孩兒，想必也會十分傑出俊秀，因為這位父親就是如此啊，而老爺所相中的，大概就是這一點吧。
可是，莫念慈苦笑著，她真的不知道該如何「下手」。她雖為人婦，但閨房之事她什麼也不懂。出嫁之時，大嫂也只告訴她於老爺見多識廣，這種事只要交給他就好了，她所要做的就是把衣服脫光，閉上眼睛忍一忍就過去了。但是老爺其實什麼也沒做啊。
想到這，莫念慈白皙的粉頰已佈滿紅霞。難道她要照大嫂所說的把衣服脫光，躺在床上等任公子主動嗎？萬一任公子像柳下惠一樣，碰也不敢碰她呢？那也是很有可能發生的事。
在用晚膳時，他連正眼也不曾瞧她一眼，事實上，在獲知她便是於夫人時，他就不再看她了；即使講話，也只對著老爺說，她就像是不存在一樣。而現在老爺用這種手段監禁了他，如果自己老實對他說，那……後果合如何實在難以預料，莫念慈心中真的打起寒顫。
在席間，她專注地傾聽住公子與老爺的對話，知道他是京城人。由他的穿著打扮與談吐看來，莫念慈知道他必是非富即貴，也許還是什麼達官貴人，老爺子做了這等蠢事，等於是將自己往刀口上送，而自己也是幫兇、而且通縣和北京城不過半日路程，他們怎能逃過任靖傑的狂烈怒火？
現在想這些是來不及了，莫念慈真後悔沒及時將這些顧慮說出。而她現在也被關在裡面，根本也來不及說了。她忍不住又低下頭去看著任靖傑，既期盼他甦醒來解決自己的難題，又盼望他永遠別醒來，省得自己羞愧欲死。
不過，該來的終究要來，任靖傑就在莫念慈的凝視下，呻吟地睜開眼來。
緩緩地，任靖傑睜開朦朧的雙眼，在用力眨了幾下後，眼中的焦距終於清明地對上了莫念慈，而莫念慈馬上被那幽黑加深潭的眼眸給吸引住，不由自主地與他對望。
只見任靖傑的眉頭愈皺愈緊，臉上的表情由一開始的驚喜，變得越來越緊繃。他開始打量著週遭的環境。
果然，這並不是自己原來的寢房，這兒簡樸了許多，除了床鋪和僅有的一張桌子、一把椅子，就再無其它。唯一的擺飾品－－如果算的話－－大概就只有她了。她是這房中唯一項賞心悅目的精品。